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6月带来了炎热和虫子,但同时也带来了一颗中等亮度的、在傍晚出现的彗星,这颗彗星每69年才会回归一次。
图注：这张2024年5月31日拍摄的图像中,周期性彗星13P/奥伯斯顶着一个明亮的彗头、拖着一条微弱的彗尾正划向天际。
周期性彗星13P/奥伯斯上一次在1956年6月途经近日点时，笔者还不到三岁，对彗星还毫不知情。现在能见到它的此次现身，我感到非常高兴，因为我很可能无法见证它的下一次回归了。人类的生命短暂如同彗星拖着彗尾在夜空中闪耀一时，然后踏上自己的个人旅程回到未知的”奥尔特云”。“把握住彗星吧！”（“Carpe cometam!”），这是我的座右铭, 所以今年夏天我会经常观察13P/奥伯斯。
图注：2024年6月1日的彗星素描显示,这颗彗星拥有一个高度凝聚的彗头,以及指向东北方的微弱、蔓延的尾部。图中方位北向上。来源：Bob King
阿伦·海尔（Alan Hale）是C/1995 O1号(海尔-波普)彗星的共同发现者，他在去年8月用摄影的方式发现了13P/奥伯斯,当时它的亮度为22等。这颗彗星将在6月30日通过近日点，距离太阳1.2个天文单位(可参考地球与太阳的距离约为1个天文单位）。它将在7月20日最接近地球,距离为1.9个天文单位。目前，这个诱人的目标位于御夫座，大致在双子座北河二、北河三和御夫座五边形外围构成的区域内，黄昏时分可在西北低空观测到。在上一次1956年6月出现时，这颗彗星在类似的观测条件下达到了约6.5等的极大亮度。预计它将在本月底达到几乎同样的亮度。
目前，13P/奥伯斯已经成为一个可用双筒望远镜观测的天体 - 6月1日，笔者用10倍放大的双筒望远镜看到了它的7.5等微弱亮光。通过15英寸折反望远镜，在64倍和142倍放大下观察，可见到一个直径约2′的圆形彗头，中央有一个明亮且紧凑的彗核，如同一颗模糊的星星。还捕捉到了彗核东北方向的一些薄雾，借助余光可以确认那是一条长约4.5′的彗尾。
图注：图中的刻度线标示了这颗彗星在6月30日前每隔一夜0时UT(协调世界时)的位置。在6月19日美国时间(6月20日UT)的那个晚上,13P/奥伯斯彗星将从这颗9等亮度的NGC2419球状星团北侧经过，彼时相距2.8°。
要是这颗彗星能够位于天空更高的位置就好了! 即使在观测站(北纬47度)，御夫座的一部分是恒显的，但6月初傍晚时分，13P/奥伯斯彗星也只有9度的高度。携带折射望远镜的观测者，请务必准备好膝盖垫！最近笔者忘记带，不得不坐在潮湿泥土砾石路上观测这颗低空天体。带着望远镜横跨时空探索是很不错，但不必局限于简陋的观测条件。
观测者可能会觉得从北纬 40° 开始，观测这样一颗北偏角彗星的窗口会更小，但从纬度较低的地区观测，由于黄昏时间较短，彗星的观测高度实际上与更北纬地区差异并不大。这无疑为中纬度观测者提供了一次难得的机会。可以计划从黄昏结束前的半小时开始观测，笔者在晚上 10 点 50 分用双筒望远镜发现了这颗彗星——比真正的黑暗
图注：这张星图显示,13P/奥伯斯彗星在黄昏时分一直保持在低空位置。图中标示了从6月5日起每隔5天的彗星位置,适用于北纬40度的地区。时间以中部夏令时(CDT)为准,但对于美国本土各时区而言,标记的位置基本一致。图中绘制了到视星等7的恒星。(图由 Stellarium 制作,并经 Bob King 补充)
随着这颗周期性访客从御夫座到天猫座进发，它在天空中的高度也会逐渐增加。到7月初，彗星在黄昏时分已经升到约15度高，并会继续攀升到8月份，尽管它在此期间会变得更暗淡，达到视星等8等。
图注：德国天文学家海因里希·奥伯斯（Heinrich Olbers）分别在1802年和1807年,相隔5年的时间内发现了小行星2 Pallas和4 Vesta。
海因里希·奥伯斯（Heinrich Olbers）于1815年3月6日首次发现了这颗以他名字命名的彗星。同年4月底，这颗彗星已经升至肉眼可见,视星等约为5等。奥伯斯是“天体警察”（celestial police）组织的创始成员之一，这个组织由18世纪末的天文学家组成，他们的任务是发现被怀疑存在但尚未被发现的位于火星和木星之间轨道上的行星。在奥伯斯的努力下，成功发现了两颗最大和最著名的此类天体，分别是智神星和灶神星。当时它们都被认为是行星，直到19世纪中期才被重新界定为小行星。
奥伯斯还思考过宇宙无穷无尽的设想，并提出了一个简单的疑问:为什么夜空是黑暗的? 如果宇宙是无限的，那么星星的数量也应该是无限的。如果真是这样，整个天空就应该被无数层叠的恒星所闪耀照亮。但事实并非如此，这意味着宇宙，或至少我们所能观测到的部分，必定是有限的。这一概念后来被称为“奥伯斯悖论”。
令人惊奇的是,彗星本身也存在它自己的悖论 - 它在黄昏中可能更容易被观察到，而不是在夜幕降临时。这是因为当彗星处于低空位置时,大气消光会抑制它的亮度。
