乒乓球的历史产生于19世纪末的欧洲网球，起源于英国，在中国也得到很好地发展。
19世纪末，欧洲人都普遍喜欢打网球，但在遇到雨天影响时，就苦于无法继续打网球了。1890年，一次驻守印度的几位英国军人在一起玩耍时，偶然受到启发，就尝试着把网球搬到了室内，做了改动，他们用桌子做场地，用书本做球拍玩了起来。
后来他们设法将网球换成有弹性的空心圆球，为了能在桌面适应，特制了打球的木板，按照网球的规则进行打球比赛。渐渐地，乒乓球运动就诞生了。而乒乓球的名字是来源于球拍击球的声音，像是“乒乒”、“乓乓”的声音，所以英语“pingpong”这个词也谐音成了中文的“乒乓球”。
乒乓球最初是欧洲上流社会的一种娱乐活动，后来逐渐流行到了不同的社会阶层，逐渐普及开来，乒乓球的迅速发展是在进入20世纪的二十年代，第一届世界乒乓球锦标赛，是在1926年12月的英国伦敦举行的，当时设男子团体、男子单打、女子单打、男子双打、混合双打5个项目，以后就开始有了乒乓球专业的正规赛事。
乒乓球运动逐渐形成的过程中，器材也在不断改进。如最初使用的是实心球，后又改为空心球，到了1900年，出现了赛璐咯制成的乒乓球；早期的球拍由纯木制成，不久一名英国人在球拍上贴上了胶皮打球，又流传起来；以后球拍材质逐渐发展到现在的多种材质，如炭素纤维等；但球拍握法的使用对这项运动的影响很大。
早在1902年，有两位日本人把乒乓球运动从英国带回了日本，受东方人筷子用餐握法的习惯，日本人发明了一种“日式直拍”；到1904年，上海一家文具店的老板王道午从日本买回了10套乒乓球器材，从此乒乓球也在中国开展起来了，直拍也适应中国的使用习惯能继续沿用。
但中国人后来又做作了直拍的改革，将当时的方形拍头、拍柄单面凸出的“日式直拍”，改为圆形拍头、拍柄两面一致的“中式直拍”。到了新中国，乒乓球运动有了迅速发展，特别是在20世纪的五、六十年代，中国运动员重点以直拍快攻打法多次赢得世锦赛单打冠军，震惊了国际乒坛，“直拍近台快攻”曾经是当时很长时期中国取胜的法宝。
但世界是多元化的，中国也学习、吸收了以欧洲为代表的乒乓球横拍打法的先进技术，如横拍擅长的正反手中远台弧圈球攻击等，所以进入21世纪后，国乒队员使用横拍打法的也多了起来，不只限于直拍快攻技术，像男子持横拍的王励勤、马龙、樊振东等也和上世纪中国优秀直拍选手庄则栋、郭跃华、江嘉良等一样以自己独特的技战术，取得了世界乒坛的领先或统治地位。
现在乒乓球在中国已经有着非常广泛的影响力，很受大众欢迎和喜爱，已被誉为“国球”。这就是乒乓球运动的历史演变。
